1990년대 후반, 한국 공군은 F-4와 F-5 전투기의 노후화 문제를 심각하게 인식하고 있었다. 주변국들은 이미 첨단전투기를 도입해 공군력을 강화하고 있었기 때문에 한국 역시 전력 공백을 막고 국가 안보를 유지하기위해 차세대 전투기 개발이 절실함을 체감하고 있었다. 그러나 기존 해외 전투기 수입은 높은 초기 비용과 기술 이전 제한, 유지보수 의존 문제를 안고 있어 독자 개발이 필요하다는 결론에 이르게 되고 이러한 배경 속에서 한국은 국가 방위산업의 기술 자립과 전략적 독립성을 동시에 달성할 수 있는 차세대 전투기 사업을 추진하게 되었다. KF-21 개발 사업은 2001년 개념 설계 연구를 시작으로, 2007년 정부가 공식적으로 차세대 전투기 개발 필요성을 인정하면서 본격화되었는데 초기 명칭은 KF-X였으며, 공군 작전 환경과 미래 전장