한국의 자동차 산업은 지난 반세기 동안 국가 경제 성장의 핵심 동력이자 수출의 주력 품목으로 자리매김해왔다. 초기 조립 위주의 산업으로 출발했던 1960년대 이후, 기술개발과 글로벌 시장 진출을 통해 현재는 세계 5위권 자동차 생산국으로 성장했다. 그러나 최근 몇 년간 세계 무역 질서가 불안정해지고, 특히 미국이 자국 산업 보호를 명분으로 고율의 관세를 부과하면서 한국 자동차 업계는 새로운 도전에 직면했다.  이번에는 한국 자동차 수출 산업의 역사적 흐름을 간단히 살펴보고, 미국의 관세전쟁이 불러온 변화와 그에 대응하는 전략, 그리고 앞으로의 수출 전망과 국내 산업의 과제는 무엇일지 생각해보았으면 한다.

한국 자동차 수출의 역사적 배경

한국의 자동차 산업은 1960년대 초반 정부의 ‘국산차 육성정책’으로 출발했다. 당시에는 외국 자동차의 부품을 들여와 조립하는 수준에 머물렀지만, 1970년대 중반부터 정부 주도의 산업화 정책이 본격화되면서 자동차 생산 기반이 점차 확대되었다. 1980년대에는 현대, 기아, 대우 등 주요 완성차 기업들이 자체 모델을 개발하기 시작했고, 1990년대 들어서는 품질 개선과 수출 확대를 통해 글로벌 시장에 본격 진출했다.

2000년대 이후 한국 자동차 산업은 단순한 생산 중심 구조를 넘어, 디자인, 브랜드, 기술 경쟁력에서 서서히 선진국 제조사에 근접하게 되었으며, 2010년대 들어 현대기아차는 미국, 유럽, 인도, 체코, 슬로바키아 등지에 현지 공장을 설립하며 글로벌 생산 네트워크를 완성했다. 이러한 기반 덕분에 한국 자동차산업은 이제 내수보다 수출 중심 산업으로 재편되었고, 자동차 산업은 반도체, 조선과 함께 한국 수출의 3대 축으로 자리 잡았다.

최근 몇 년간의 성과를 보면, 한국은 2023년 기준 전 세계 196개국에 약 276만 대의 완성차를 수출했으며, 수출액은 708억 달러를 넘어섰다. 수출 대상은 여전히 미국과 유럽이 중심이지만, 중동과 동남아시아, 중남미 등 신흥시장의 비중이 점차 높아지고 있다.

미국의 관세전쟁과 한국 자동차 산업의 충격

이처럼 성장세를 이어가던 한국 자동차 산업은 최근 미국의 보호무역 강화 조치로 인해 새로운 위기를 맞고 있다. 2025년 4월부터 미국 정부는 국가안보를 명분으로 한국을 포함한 주요 수입국의 자동차에 25%의 고율 관세를 부과하기 시작했다. 명목상 ‘미국 내 일자리 보호’와 ‘무역 적자 축소’를 위한 조치였지만, 실질적으로는 세계 자동차 산업 전체에 큰 파급효과를 가져왔는데 한국의 자동차 산업은 대미 수출 의존도가 높다는 점에서 직접적인 타격을 받았다.

미국은 오랜 기간 한국 완성차의 최대 수출시장으로, 전체 수출 물량의 30% 이상을 차지해왔지만 미국의 관세 인상으로 인해 한국산 차량의 가격 경쟁력이 크게 떨어지면서, 수요가 감소하는 조짐이 나타났고 실제로 2025년 8월 기준 대미 자동차 수출액은 전년 동월 대비 15% 이상 감소했으며, 6개월 연속 하락세를 보였다.

관세 부담은 곧바로 수출가격 상승으로 이어지고, 이는 판매량 감소와 영업이익 축소를 초래했다. 현대차의 경우 2025년 3분기 영업이익이 전년 대비 약 25% 감소할 것이라는 전망이 나오기도 하고 있으며, 업계는 관세 폭탄을 상쇄하기 위해 일정 부분 가격을 인하하거나, 현지 생산 비중을 확대하는 방안을 동시에 추진하고 있다.

미국의 조치가 더욱 문제인 것은, 일본이나 유럽 일부 국가와는 관세율 조정 협상이 이루어졌으나 한국에는 여전히 높은 수준의 세율이 유지되고 있다는 점이다. 이는 한미 자유무역협정(FTA)의 근간을 흔드는 조치라는 비판을 불러일으키며, 외교-통상적 차원의 대응의 필요성이 대두되었다.

수출 전략의 변화와 업계의 대응

미국 시장에서의 경쟁 환경이 악화되자, 한국 자동차 업계는 빠른 속도로 전략을 수정하기 시작했다.

미국 내 생산 확대: 비록 최근에 한국인 기술자 구금사태가 있었지만 현대차그룹은 이미 조지아주에 대규모 전기차 전용 공장을 건설 중이며, 완공 후 연간 생산량을 기존30만 대에서 50만 대 수준으로 늘릴 계획이다. 이를 통해 관세 부담을 줄이는 동시에, 미국 내 전기차 세액공제 혜택을 받을 수 있는 구조를 마련하고 있다.

수출 시장 다변화: 미국 중심의 수출 구조를 완화하기 위해 유럽, 중동, 동남아시아, 중남미 지역으로의 진출이 활발히 이루어지고 있다. 특히 2025년 들어 유럽으로의 수출액이 전년 대비 50% 이상 증가하며, 지역 다변화의 효과가 가시화되고 있다.

친환경차 중심 제품 포트폴리오 전환: 세계 각국의 탄소규제 강화와 내연기관차 퇴출 흐름 속에서, 전기차, 하이브리드, 수소전기차 등 친환경 차량의 비중을 높이는 것이 한국 자동차 산업의 핵심 대응책으로 부상했다. 2025년 8월 기준으로 친환경차 수출은 전년 동기 대비 약 26% 증가했고, 전기차 단독 수출만 놓고 보면 금액 기준으로40% 이상 증가했는데 이는 단순한 트렌드를 넘어, 수출 경쟁력의 핵심으로 자리잡고 있는 것으로 보인다.

부품과 모듈의 수출 강화:  완성차 수출이 고관세로 제약받는 상황에서, 한국 부품업체들은 전동화 관련 부품(배터리, 모터, 인버터 등) 중심의 수출을 늘리고 있다. 이런 변화는 단순히 위기 대응 차원을 넘어 산업 구조 자체를 고도화하는 계기가 되고 있다.

중장기적 수출 전망

앞으로 한국 자동차 수출의 향방은 여러 변수에 따라 달라질 것이다. 우선 미국의 관세 정책이 얼마나 지속될지가 핵심 변수로 작용하고 있는데 만일 향후 협상이나 정권 변화 등을 통해 관세 인하 또는 면제가 이루어진다면, 수출 경쟁력은 빠르게 회복될 수 있지만 반대로 보호무역주의 기조가 강화된다면, 수출 회복은 쉽지 않을 것이다.

환율도 중요한 요인이다. 원-달러 환율이 높은 수준을 유지할 경우 수출기업에는 단기적으로 유리하지만, 장기적으로는 부품 원가 상승과 해외 생산비용 증가로 이어질 수 있고 전기차 시장의 성장 속도, 원자재 가격, 배터리 공급망 안정성도 향후 수출 전망에 큰 영향을 미칠 것으로 보인다.

전망을 크게 세 가지 시나리오로 나누어 본다면, 낙관적 전망에서는 관세 완화와 기술 경쟁력 강화가 동시에 이루어져 한국 자동차의 시장 점유율이 확대되는 경우를 들 수 있다. 반면 비관적 전망에서는 미국 관세가 유지되고, 중국과 유럽의 전기차 기술력이 급격히 성장하여 한국 브랜드의 경쟁력이 상대적으로 약화되는 상황을 상정할 수 있다. 가장 현실적인 중립 시나리오는, 미국 수출은 감소하지만 다른 지역으로의 확장이 그 공백을 일부 메우는 형태다. 이 경우 한국 자동차 수출은 완만한 성장세를 이어가겠지만, 과거와 같은 두 자릿수 성장률은 기대하기 어려울 것이다.

국내 자동차 산업의 과제와 미래

한국 자동차 업계가 세계 시장에서 지속 가능한 경쟁력을 확보하기 위해서는 몇 가지 구조적 과제가 있다.

산업 전반의 전동화 전환 가속화: 기존 내연기관 중심의 생산 체계는 이미 한계에 다다랐으며, 배터리-모터-전력전자 등 핵심 기술의 내재화가 필요하며 충전 인프라 구축, 배터리 재활용, 탄소중립 대응 등 산업 생태계 차원의 전환이 요구된다.

소프트웨어 중심의 자동차로의 전환: 앞으로 자동차는 단순한 이동수단이 아니라 소프트웨어가 결합된 ‘모빌리티 플랫폼’으로 진화한다. 자율주행, 커넥티드카, 차량 내 인포테인먼트, OTA(무선 업데이트) 등의 기능이 브랜드 경쟁력의 핵심 요소로 자리잡고 있으며, 자동차 제조업체는 이제 IT기업과의 협업을 통해 소프트웨어 역량을 강화해야 한다.

부품업체 생태계의 재편: 전동화와 디지털화의 흐름 속에서 중소 부품업체들이 뒤처지면 산업 전반의 경쟁력도 약화된다. 완성차 기업은 이들과의 상생 구조를 강화하고, 정부는 기술개발 지원과 자금 융자를 확대할 필요가 있다.

글로벌 생산 거점의 전략적 재편: 국내 생산은 고부가가치 차량에 집중하고, 미국, 유럽, 동남아 등 각 지역에 현지 공장을 두어 물류비 절감과 시장 대응력을 강화하는 것이 현실적 전략으로 떠오르고 있다.

브랜드 경쟁력의 고급화: 이제 자동차 산업은 단순히 가격으로 승부하던 시대는 저물어가고 있으며 디자인, 기술, 서비스 품질, 프리미엄 이미지가 소비자 선택의 기준이 되고 있다. 현대자동차의 제네시스 브랜드가 보여주듯, 고급화는 이제 한국 자동차 산업의 지속 성장 전략 중 하나로 자리 잡았다.

한국의 자동차 산업은 과거 수출 확대를 통해 세계 시장에서 눈부신 성과를 거두었지만 최근 미국의 고율 관세 부과와 보호무역주의 확산은 새로운 위기를 불러왔다. 이에 대응하기 위해 업계는 미국 현지 생산 확대, 수출 시장 다변화, 친환경차 중심 전환, 부품 수출 강화 등 다양한 전략을 실행 중이다.

향후 한국 자동차 수출의 성패는 기술 혁신과 시장 적응력, 그리고 국제 통상 환경 변화에 얼마나 유연하게 대응하느냐에 달려 있다고 본다. 산업의 중심이 내연기관에서 전기차와 소프트웨어 중심으로 이동하고 있는 만큼, 기업은 기술적, 조직적 혁신을 지속해야 할 것으로 생각한다.

참고문헌

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2024년 자동차 수출 통계, 한국무역협회
2024년 자동차 산업 분석, EIEC / KDI
2025년 상반기 자동차산업 동향 및 전망, 한국자동차산업협회
미국 고관세와 한국 자동차 수출 영향, 2025년 4월, 한국무역협회
대미 車 수출 6개월 연속 감소, 2025년 8월, 노컷뉴스
한국 車 8월 수출액 사상 최대… 대미 수출은 감소, 2025년 9월, 뉴스웨이
현대차 3분기 영업이익 25% 감소 전망, 2025년 9월, 포인트데일리
트럼프 관세와 글로벌 자동차 산업의 충격, 2025.5월, 뉴닉
현대·기아차, 미국 공장 증설 추진, 2025년 7월, 한국경제TV

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